过去天文学家发现，如果把银河系想象成一个巨大的碟子，那么这个碟子的边缘并不是平的，而是像草帽帽檐一样整体有些翘曲。近日，我国天文学家更进一步发现，在这个翘曲的“帽檐”上还布满更加细微的波纹状褶皱。这一发现刷新了人们对银河系三维结构的认知。

中国科学院紫金山天文台科研团队利用我国13.7米口径毫米波射电望远镜得到的“银河画卷”巡天数据，首次在银河系分子气体外盘中发现了广泛分布的波纹状褶皱结构。相关研究成果于近日发表。

分子气体是银河系中形成新恒星的原料。研究团队通过追踪一氧化碳分子气体证实了超过3万个分子云样本，并建立起银河系外盘的翘曲模型。当“扣除”掉已知的大尺度翘曲背景后，盘面上原本被掩盖的波纹状起伏便清晰显现出来——这相当于在一张已经弯折的纸上，又看到更加细密的褶皱。

这些褶皱到底有多大？研究给出量化描述：这些波纹的径向波长大约在1.3万到2.6万光年之间，垂直起伏的高度则在300到600多光年。在距离银河系中心约4.1万光年的地方，还发现一段绵延超过13万光年的巨大方位角褶皱。在某些旋臂区域，盘面的上下偏移量可达600多光年。这充分说明，银河系的外盘并非传统认知的平滑弯曲结构，而是一个叠加着多尺度起伏的复杂系统。研究团队分析认为，这些大范围的垂直起伏，很可能源于银河系在演化过程中遭受的外部引力扰动，从而在盘中激发了“弯曲波”，如同在气体盘中留下动力学“指纹”。

本次研究进一步表明，银河系分子气体外盘并非传统意义上单纯的“翘曲盘”，而是由翘曲结构与多尺度垂直褶皱共同构成的复杂系统。它不仅刷新学界对银河系三维“长相”的认知，也为探索银河系的旋臂结构、盘面动力学演化以及与邻近星系的相互作用历史提供了关键的观测证据。未来，结合更高精度的运动观测和数值模拟，科学家有望进一步追查这些褶皱的身世之谜。