詹姆斯·韦布空间望远镜在探索早期宇宙时发现了一类“小红点”星系，它们结构致密、颜色偏红，在宇宙早期大量存在，却在宇宙年龄约20亿年后几乎完全消失，成为天文学界重大疑难问题之一。

华中科技大学物理学院张华年副教授、吴庆文教授团队联合北京大学、中国科学院高能物理研究所等多家机构，基于近100个光谱确认的“小红点”样本展开研究，首次从大尺度环境和暗物质晕质量演化角度揭示其消失之谜。相关研究成果8日在线发表于国际学术期刊《自然-天文学》。

研究发现，在宇宙极早期，“小红点”更倾向于“独居”在密度较低的环境中，与同期普通星系聚集于物质密集区的特征截然不同，随着宇宙演化到宇宙年龄约20亿年，这些“小红点”所处的环境逐渐与普通星系类似。

“小红点”宿主暗物质晕的特征质量随红移变化的示意图。（研究团队供图）

暗物质晕质量测量结果也显示，“小红点”在宇宙早期经历了快速生长，从宇宙年龄约8亿年时的100亿倍太阳质量，迅速增长到宇宙年龄约18亿年时的2000亿倍太阳质量，此时已接近普通星系的暗物质晕质量水平。

“这意味着‘小红点’并非一类永恒不变的特殊天体，而是星系演化中的一个短暂阶段，它们不断演化、长大，最终与普通星系趋同，不再表现为致密的红点。”吴庆文进一步解释说，“小红点”并没有“消失”，只是慢慢变得与普通星系一样，“泯然众星矣”。

该研究成果为理解早期宇宙中黑洞与星系的共同演化提供了新视角，也表明宇宙早期的星系演化可能比此前想象得更加多样和动态。